La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) ha otorgado a la empresa de ingeniería Gryphon Technologies un contrato de 14 millones de dólares para el desarrollo y demostración de un motor nuclear de cohete para el programa DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations) de misiones espaciales de interés para el Departamento de Defensa en el espacio lunar.
La idea de DARPA pasa por prescindir de cohetes de combustible químico, que requieren una enorme cantidad de combustible para poner en órbita cargas útiles muy pequeñas, y de sistemas de propulsión eclécticos que generan un empuje muy pequeño durante períodos de tiempo muy largos.
Para el programa DRACO, DARPA está estudiando la propulsión térmica nuclear (NTP) con el objetivo de desplazar naves espaciales más allá de la atmósfera de la Tierra y algo más allá de la órbita de la Luna.
Se trata de que un reactor nuclear con uranio enriquecido al 5-20 % (más del que usan las plantas nucleares en tierra) caliente un gas propulsor, como el hidrógeno, a temperaturas extremas, para después expulsarlo por las boquillas, lo que generaría un empuje 10.000 veces mayor que el de un motor eléctrico y cinco veces más eficiente que un cohete químico.
