El día 24 de Julio de 1823, coincidiendo con la fecha del natalicio del Libertador Simón Bolívar, tuvo lugar la Batalla Naval del Lago de Maracaibo, en la costa occidental de Venezuela, sellando definitivamente la derrota de las tropas expedicionarias de España en el territorio venezolano. El resultado fue una decisiva victoria para la Gran Colombia al significar el fin de la Guerra de Independencia de Venezuela En ella se enfrentaron la escuadra naval patriota, comandada por el Almirante José Prudencio Padilla y la realista dirigida por el Capitán de Navío Ángel Laborde y Navarro. Para la historia, la Batalla de Carabobo sella la independencia de Venezuela, sin embargo la Batalla Naval del Lago de Maracaibo, expulsa definitivamente del suelo venezolano las tropas realistas.
Antecedentes.
El Capitán General del ejército español Francisco Tomás Morales, había consolidado su dominio sobre la ciudad de Maracaibo, una ciudad costera al extremo oeste del país, y aunque los patriotas controlaban el resto del territorio, este reducto por ser un puerto tan importante, constituía una herida abierta en el costado de la nación, así que los republicanos se dispusieron a tomarla.
La ciudad de Maracaibo se mantenía al margen del conflicto, pero su puerto había alcanzado una importancia relevante a raíz de los movimientos estratégicos de Morales.
El 1 de Mayo de 1823, llegó al país desde Curazao el Capitán español Angel Laborde Navarro, con una escuadrilla de seis navíos, que juntos sumaban una potencia de fuego de 158 cañones.
En las primeras de cambio, la flotilla puso fin al bloqueo que los patriotas mantenían contra la ciudad de Puerto Cabello, en el centro del país.
Poco tiempo después, el Almirante patriota Prudencio Padilla agrupó en la costa de los Taques, población pesquera de la zona. a tres bergantines, ocho goletas, tres flecheras, dos lanchas y un bote, lo que sumaban 929 tripulantes y 96 cañones.
Las fuerzas navales de ambos bandos, se movieron a lo largo de la costa occidental en encuentros y maniobras estratégicas, bloqueando a la ciudades portuarias, hasta que los realistas solo controlaban la ciudad de Maracaibo.
El día de la batalla.
Es así como llegamos al 24 de Julio de 1823. Para ese encuentro, la Real Armada Española tenía en el Lago 13 bergantines-goletas y 2 grandes botes con 120 cañones y obuses, 497 marines y 705 infantes de marina. Así mismo contaban con flecheras y embarcaciones pequeñas de asalto con 78 cañones, 270 infantes y 173 tripulantes.
Las fuerzas de la Gran Colombia formaban una escuadrilla con 2 bergantines, 7 goletas y varios botes armados. Estaban tripulados por 1.195 hombres con 118 bocas de fuego.
Aunque los comandantes españoles le sugirieron a Morales evitar un enfrentamiento con una escuadra superior, este insistió en que la batalla debía darse.
Durante los días previos, hubo encuentros entre ambos bandos que dejaron múltiples bajas. El día 24, Padilla se percata que tiene el viento a favor y puede maniobrar a placer, por lo que se lanzó al ataque contra el enemigo que no pudo soportar la carga, sin poder organizar la retirada, la flota española fue destrozada, mientras la población veía el combate desde las barriadas que estaban en la costa.
Al terminar la batalla Laborde partió para Cuba dando todo por perdido. Prudencio Padilla, fue un gran héroe que tuvo un desafortunado final, pero esa es otra historia.
Es así como fue eliminado el ultimo reducto del Imperio Español en Venezuela
