La nave espacial Korea Pathfinder Lunar Orbiter (KPLO) despegó con éxito este jueves desde Cabo Cañaveral, en Florida (EE.UU.), para orbitar la Luna durante un año con una serie de experimentos de Corea del Sur y un instrumento construido en Estados Unidos, lo que supone la primera misión lunar del país asiático.
Acoplada en la punta de un cohete Falcon 9, construido por la compañía privada aeroespacial SpaceX, la nave despegó alrededor de las 19.09 hora local (23.09 GMT) con el cielo despejado y un clima favorable en un 80 % de posibilidades para el despegue.
Se dirige primeramente hacia una órbita terrestre de 300 kilómetros de altura, según datos suministrados por la NASA.Al cabo de unos 10 minutos del despegue, la nave surcoreana desplegó sus alas a una altura de 140 kilómetros del Centro Espacial John F. Kennedy, de acuerdo con la transmisión en directo de la NASA.
La nave o sonda espacial tiene forma cúbica y porta dos alas de paneles solares para cargar la propia energía que utiliza. Lleva además una antena parabólica montada en uno de sus brazos. Su peso sin carga es de 550 kilogramos (1.212 libras).
Esta sonda llegará a la Luna a mediados de diciembre.
«Después de posicionarse en una órbita lunar elíptica, circulará a una órbita polar nominal de 100 km (+-30 km), desde la cual realizará operaciones científicas durante aproximadamente un año. Si la misión tiene una fase extendida, descenderá a una órbita de 70 kilómetros o menos», describe la NASA en su web.
Los objetivos de esta misión son «desarrollar tecnologías de exploración lunar, demostrar una ‘internet espacial’ y realizar investigaciones científicas del entorno, la topografía y los recursos lunares, así como identificar posibles lugares de aterrizaje para futuras misiones», detalla la agencia federal estadounidense.
La nave KPLO está equipada con cinco instrumentos científicos: un generador de imágenes de terreno lunar (LUTI), una cámara polarimétrica de gran angular (PolCam), un magnetómetro (KMAG), un espectrómetro de rayos gamma (KGRS) y una cámara de alta sensibilidad desarrollada por la NASA (ShadowCam).
La masa total de la carga útil científica es de unos 40 kilogramos.
Benjamin Reed, directivo del Programa de Vuelos Espaciales Tripulados de SpaceX, señaló en una teleconferencia de prensa este jueves que el lanzamiento de hoy de la sonda KPLO supone la misión número 34 de SpaceX en lo que va de año, superior al total de 31 que hizo a lo largo de 2021.
