Este 2024 marca una nueva era para las relaciones entre Venezuela y EE.UU.

El año 2023 será recordado como un punto de inflexión en las relaciones entre Estados Unidos y Venezuela. En cierto sentido, muy poco ha cambiado sobre el terreno, pero las puertas se han abierto de par en par.

 “Las relaciones en el hemisferio occidental pasan del idealismo a la realpolitik”, afirmó Catherine Osborn en Foreign Policy, una destacada publicación de Washington D.C.

Ha habido dos consideraciones clave para el cambio, desde la perspectiva de Estados Unidos. Una es la enorme riqueza natural de Venezuela. El petróleo y el gas natural han ganado protagonismo con la invasión rusa de Ucrania y los esfuerzos de la OPEP+

Ha habido dos consideraciones clave para el cambio, desde la perspectiva de Estados Unidos. Una es la enorme riqueza natural de Venezuela. El petróleo y el gas natural han ganado protagonismo con la invasión rusa de Ucrania y los esfuerzos de la OPEP+ por impulsar los precios.

Mirando a largo plazo, a la primera superpotencia mundial también le preocupa la lotería de minerales del país sudamericano.

El suelo contiene, entre otros, aluminio, oro, bauxita, uranio, coltán y hierro. Muchos serán clave en los esfuerzos de transición energética. La biodiversidad y las reservas de agua dulce también tienen un papel que desempeñar a largo plazo.

Igual de importantes, si no más, son los miles de emigrantes venezolanos que se dirigen hacia el Norte. La larga crisis económica y humanitaria ha empujado a unos 7,7 millones de venezolanos a emigrar, según ACNUR.

Al principio, la mayoría de estos emigrantes encontraron refugio dentro de Sudamérica. 1,5 millones estarían en Perú; 500.000, en Ecuador; 450.000, en Chile; y 2,4 millones, en Colombia.

Como las condiciones en la región también empeoran, muchos prefieren buscar oportunidades en Estados Unidos o Europa, donde podrían solicitar asilo. Es difícil saber cuántos viven ahora en Estados Unidos, aunque en septiembre Seguridad Nacional amplió el Estatus de Protección Temporal (TPS) a 472.000 venezolanos.

El 18 de octubre, el gobierno de Biden dejó claro que se trataba de prioridades. Tras meses de negociaciones secretas en Qatar, levantó las sanciones sobre el petróleo y el gas, la minería del oro y la aerolínea estatal venezolana, encargada ahora de los vuelos de repatriación -los comerciales siguen sin estar permitidos-. Dos días antes se había hecho público en Barbados un acuerdo entre el Gobierno de Venezuela y la mayor alianza de la oposición, la Plataforma Unitaria.

Más tarde, el Departamento de Estado también ofreció garantías con licencias explícitas para empresas que prestaban servicios a Chevron, la gran petrolera estadounidense que opera en Venezuela. Se trata de Halliburton, Schlumberger, Baker Hughes y Weatherford International. Simultáneamente, desde 2022 ofrece comfort letters a firmas europeas para que interactúen con las autoridades locales sin temor a ser sancionadas por la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC).

El Acuerdo de Barbados pretendía ofrecer garantías democráticas de cara a las elecciones de 2024, previstas para el segundo semestre del año. El Gobierno venezolano liberó entonces a cinco presos políticos, y más tarde abrió un proceso para que los candidatos impugnaran ante el tribunal supremo su prohibición de ocupar cargos públicos.

Durante un tiempo, pareció que el Acuerdo de Barbados había fracasado, especialmente para sus críticos. Periódicos clave como el Financial Times, The Wall Street Journal y The Washington Post publicaron simultáneamente editoriales contra el pivote de la administración Biden, lejos de los esfuerzos de cambio de régimen del presidente Trump. Decían que el presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, había incumplido sus promesas días después de los acuerdos.

El 6 de diciembre, con las tensiones en torno al territorio de Esequibo como pretexto, el gobierno venezolano detuvo a un miembro de la oposición y dictó órdenes de detención contra otros en el exilio. Resonaba la opinión de que las negociaciones estaban fracasando. Sin embargo, de forma inesperada, asistimos a un canje de prisioneros de gran repercusión que significó una firme voluntad de negociar.

El presidente Maduro liberó a 10 ciudadanos estadounidenses, a múltiples presos políticos -incluido el detenido el 6 de diciembre- y extraditó a Leonard Francis, un fugitivo estadounidense. El presidente Biden liberó a Alex Saab, que había sido una demanda prioritaria de Caracas.

El conflicto del Esequibo, en suspenso

Tras los Acuerdos de Barbados, el alivio limitado de las sanciones y el canje de prisioneros, 2023 terminó con buena nota. Además, las tensiones en torno al disputado territorio del Esequibo se aliviaron cuando los presidentes de Venezuela y Guyana se reunieron en San Vicente, con la crucial mediación de las comunidades latinoamericana y caribeña, y especialmente del brasileño Luis Ignacio “Lula” da Silva.

El territorio del Esequibo está controlado por el gobierno de Georgetown, pero Caracas lo reclama como propio. La disputa se remonta al siglo XIX, entre una Venezuela recién independizada y el Imperio Británico. En los últimos años han surgido tensiones en torno a las aguas territoriales -todavía por delimitar formalmente- que, según se ha descubierto, albergan vastas reservas de petróleo en alta mar.

Muchos observadores han afirmado que el renovado impulso para reclamar el Esequibo fue en gran medida un esfuerzo del Gobierno de Maduro para volver a centrar la atención. Al entrevistar a un político de la oposición, no quisieron ahondar en la disputa, ya que significaría permitir que el presidente Maduro marque la agenda y distraiga la atención de cuestiones importantes para la gente corriente. No quisieron ser nombrados.

Con la atención -alegre e indignada- puesta en el intercambio de prisioneros, parecía que podíamos olvidarnos de Guyana. Justo después de Navidad, la armada británica envió el HMS Trent a aguas disputadas para apoyar a su antigua colonia. En Venezuela, esto se recibió como una grave provocación.

Aún no está claro cuál era la estrategia de Londres. ¿Se pretendía desencadenar una reacción esperada de Caracas? ¿O llegó torpemente tarde, cuando las tensiones ya se habían calmado? El resultado ha sido una bendición para la campaña nacionalista del presidente Maduro. Apareciendo en la televisión con equipo militar, anunció ejercicios militares en la costa atlántica de Venezuela, con la participación del ejército, la fuerza aérea y la marina, con 5.000 efectivos.

“Estados Unidos y Occidente no deben confundir la antipatía hacia Maduro con la antipatía hacia nuestro propio país”, dice Antonio Ecarri, fundador del partido político Alianza del Lápiz y aspirante a la presidencia en 2024. Habla de la reciente campaña para recuperar el Esequibo liderada por el presidente Maduro, que no ha producido el fervor deseado. Muchos creen que el gobierno infló las cifras de participación en el referéndum consultivo del 3 de diciembre sobre la reclamación territorial.

Alianza del Lapiz

“Imagínese que en Venezuela gana un gobierno diferente, amigo de Estados Unidos, y adopta una postura más dura en el Esequibo. ¿Qué pasaría con las inversiones en las aguas en disputa?”, se pregunta Ecarri. “En las últimas décadas, Venezuela se ha mostrado muy conciliadora con Guyana, ofreciéndole petróleo subvencionado y otras formas de ayuda. La oposición se ha opuesto”.

“Sabemos que en Washington nunca se preocuparon realmente por el Esequibo. Cuando el gobierno de Guyana estaba en el bloque socialista, Estados Unidos prefería nuestra posición. Bajo la presidencia de Eisenhower, incluso hubo un plan para que Venezuela invadiera Guyana. Ahora Maduro es el enemigo, así que apoyan al otro”.

Elecciones este año

Hacia finales de 2024 coincidirán elecciones en Estados Unidos y Venezuela. Para José Chalhoub, consultor de riesgos petroleros y políticos, la producción y los precios del crudo son claves para las candidaturas a la reelección de los presidentes Biden y Maduro. “El gobierno de Biden está tratando de aumentar la producción de petróleo en uno de sus aliados tradicionales más cercanos. Recuerda que las refinerías de la Costa del Golfo están construidas para el crudo pesado de Venezuela.”

“Aún es pronto para saber cuánto durará este ligero retorno a la normalidad y de los inversores a Venezuela”, reflexiona Chalhoub. “Al menos debería continuar hasta la carrera presidencial en Estados Unidos, donde hay altas probabilidades de que veamos una administración republicana”.

“Por ahora, vemos que Biden quiere claramente mantener los precios de la gasolina bajo control y reabastecer el SPR, con Chevron reexportando crudo pesado venezolano”, dice Chalhboub. “Mientras tanto, para Maduro será importante tener los precios del petróleo por encima de los 80 dólares por barril. Él ve que otras condiciones económicas siguen siendo sombrías, por lo que se necesitarán fondos frescos antes de la votación.”

Primero, importará en qué condiciones se celebre la votación y, después, quién gane. Aún no estamos seguros de quiénes serán los principales candidatos. María Corina Machado, la favorita de la oposición desde que ganó unas primarias en octubre, está en proceso de impugnar su inhabilitación para ocupar cargos públicos.

Luis Vicente León, presidente de la firma encuestadora Datanalisis, dice que hay varios escenarios a considerar. “Incluso el presidente Maduro podría decidir no presentarse a la reelección si sus partidarios prefieren presentar un candidato más fresco. Alternativamente, un contexto futuro de enemistad con Estados Unidos o de conflicto con Guyana podría ser utilizado para posponer las elecciones.”

Es probable que Machado siga teniendo prohibido presentarse este año. Su dura postura antigubernamental ha hecho que muchos cercanos al poder teman represalias si ganara unas elecciones. No está claro quién se presentaría en su lugar, ya que no tiene un segundo al mando cercano. Datanalisis determinó en octubre que un candidato sustituto estaría 20 puntos porcentuales por detrás de Machado, aunque seguiría siendo la opción favorita.

“Una elección sin los candidatos más populares de la oposición podría estar llena de sorpresas”, dice León, en una entrevista durante el desayuno. “Benjamin Rausseo, un cómico popular, estaba en las encuestas con un 14% en octubre, sin estar oficialmente en la carrera. Hay otros candidatos fuera de la oposición institucional, como Antonio Ecarri. Le fue bastante bien en la carrera por la alcaldía de Caracas en 2021 en parte por esta razón.”

“En una votación limitada, los votantes de la oposición siempre podrían acudir en gran número para respaldar incluso un nombre menos conocido o impopular, siempre y cuando no sea el candidato del gobierno -algo que sucedió en algunas elecciones regionales, como en la última carrera por el estado de Barinas.”

Una nueva visión de Venezuela

Podríamos decir que el colapso económico sin precedentes de Venezuela se debe a la caída de los precios del petróleo, a una política deficiente y a las fuertes sanciones; sí, también hay otros factores. Los síntomas estaban a la vista de todos: hiperinflación, delincuencia violenta generalizada, escasez de bienes esenciales y servicios públicos deteriorados.

Lo primero que podía cambiar el gobierno de Maduro era la política, y ha elegido el camino de la liberalización económica, aunque sea con otros nombres. El presidente Maduro había sido sindicalista y socialista, educado como cuadro en Cuba. Sin embargo, la política económica del gobierno se ha adaptado a las nuevas circunstancias. Los empresarios venezolanos y el capital extranjero se están convirtiendo en amigos bienvenidos, ya que también han aprendido a tolerar a los políticos socialistas.

“Podemos ver un claro cambio en la política económica desde 2019”, dice Horacio Velutini, desde su oficina en el último piso, dibujando una línea de tiempo en su pizarra. Es el director del Consejo de Promoción de Inversiones (CONAPRI) y de la Bolsa de Valores de Caracas. Explica que durante prácticamente un siglo, Venezuela ha sido una economía de Estado.

“El gobierno permitió a los bancos privados fijar los tipos de cambio, tras 15 años de férreo control. Esto vino acompañado de la relajación de los controles de precios y el ajuste de las subvenciones a los combustibles. Se ha animado al sector privado y ha mejorado la seguridad ciudadana, que era un trauma nacional para nosotros. Una nueva disciplina fiscal y monetaria ha dado resultados tangibles con la inflación”.

También hay un nuevo acercamiento a Europa. Pocos recuerdan ahora la histórica cercanía de Venezuela a Estados Unidos. A diferencia de sus vecinos Colombia y Brasil, los venezolanos son ávidos aficionados al béisbol, y su vocabulario está lleno de anglicismos. Yendo un paso más allá, a la clase alta le gusta hablar en su deferente spanglish. En Maracaibo o Puerto Ordaz hay barrios con vallas blancas, construidos para que los expatriados del petróleo y la minería se sientan como en casa.

Los gobiernos antiimperialistas y el enfoque de cambio de régimen de Washington D.C. rompieron gran parte de esta relación. Al otro lado del charco, sin embargo, Europa fue más comedida en su animadversión hacia Hugo Chávez y Nicolás Maduro, abriendo una nueva puerta para ambas partes.

La clase alta que se quedó en Caracas encuentra ahora refugio seguro visitando Madrid. En el Country Club, en el Altamira Tennis Club, o en un instagrameable restaurante de Las Mercedes, todos pueden comentar su último viaje, y lo mucho que admiran la capital española. Mientras tanto, las inversiones europeas, y sobre todo españolas, también se han apoderado de gran parte del espacio libre dejado por Estados Unidos, sobre todo si nos fijamos en el sector energético.

Desde la invasión rusa de Ucrania en 2022, Europa ha puesto sus ojos en las reservas de gas natural de Venezuela, que estaban prácticamente sin explotar. Son las octavas del mundo y suponen el 80% de los yacimientos de América Latina, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA).

Ni que decir tiene que el crudo es igual de importante. En el sector del petróleo y el gas, hemos visto acuerdos en los que participan Repsol, Eni, Maurel et Prom y Shell; todos ellos esperan expandirse en los próximos años. Otras como TotalEnergies y BP podrían entrar en escena en 2024 o 2025, según fuentes de la industria energética local.

En otros sectores, empresas españolas como BBVA, Telefónica, Iberia, Air Europa y Mapfre han mantenido su presencia durante lo peor de la crisis económica. Tal vez sea el resultado de un cambio en el equilibrio de poder: La selección venezolana de fútbol está superando todas las expectativas en su intento de clasificarse para el Mundial de 2026.

El destino de las sanciones

En primavera veremos si se prorrogan las licencias generales de la OFAC emitidas en octubre para el petróleo y el gas. Los iniciados creen que es poco probable que la administración Biden abra una puerta para cerrarla sólo seis meses después.

Además, la estrategia migratoria dice en voz baja que no habrá vuelta a las duras sanciones económicas. Primero, cuando Estados Unidos reinició los vuelos de repatriación en octubre. Luego, justo antes de que 2023 llegara a su fin, el secretario de Estado Anthony Blinken visitó México para hablar de migración con el presidente Andrés Manuel López Obrador. El resultado es que ahora el país de tránsito también está deportando a venezolanos sin derecho legal de estancia.

Por ahora, el acercamiento está dando un flujo extra de efectivo al gobierno venezolano y a la petrolera estatal PDVSA. Antes del anuncio de la OFAC, el descuento del crudo Merey de Venezuela con respecto al Brent, de referencia en Estados Unidos, rondaba los 35 dólares; en noviembre se situaba entre 16 y 17 dólares, mientras que antes de las sanciones se acercaba a los 7 dólares.

La licencia general de octubre que permite a Estados Unidos comprar petróleo venezolano aún no ha tenido un impacto significativo en la producción, que necesita inversiones sostenidas, más libertad para comprar insumos y servicios, y tiempo. Aunque la producción aumentó de septiembre a noviembre, se mantuvo dentro de la horquilla de 700.000-810.000 barriles diarios que hemos visto en el último año, según los datos de la OPEP.

La principal ventaja en este caso es el dinero extra para el sector público, ya que la producción tendrá que esperar. Otro factor crucial, teniendo en cuenta la producción, es el nuevo papel otorgado al sector privado -tanto nacional como extranjero- en una industria hasta ahora controlada por el Estado.

Hay que recordar que los Estados modernos apenas dependen de los ingresos corrientes, ya sean impuestos o exportaciones. Necesitan acceder a la deuda y a las reservas de ahorro. En este año electoral, por tanto, podemos esperar un gasto discrecional considerable, como actos públicos y reparaciones. Sin embargo, con los mercados financieros aún bloqueados por las sanciones, habrá muy pocas inversiones a largo plazo en servicios públicos e infraestructuras.

El problema de la deuda

En 2024 habrá que abordar el problema de la deuda, así como el de las reservas en el extranjero. Se trata del Estado venezolano y de empresas públicas como PDVSA. Las sanciones financieras de Estados Unidos y un impago no resuelto bloquean la emisión de nueva deuda. Por estas razones, los prestamistas multilaterales y las reservas en el extranjero también están fuera de los límites. Esto significa que aún no es posible una recuperación económica sostenible, que depende únicamente de los ingresos inmediatos generados por el petróleo y otras exportaciones.

El 1 de mayo de 2023, la Casa Blanca ordenó a los acreedores negociar con la Asamblea Nacional de 2015 -conocida como AN 2015, una especie de gobierno en el exilio con sede en Estados Unidos– a través de la Licencia General 42 (LG42). Es decir, en lugar del Gobierno de Caracas. Para Hans Humes, fundador y CEO de Greylock Capital, este es el primer obstáculo que se interpone en el camino de una reestructuración.

“A estas alturas, dudo que nadie niegue que Venezuela debería empezar a reestructurar su deuda ahora”, afirma Humes. El fondo de cobertura estadounidense forma parte del Comité de Acreedores de Venezuela (CCV). “Estoy confundido sobre lo que se supone que debe hacer ahora el GL42. La AN 2015 no tiene capacidad para renegociar la deuda de bonos desde ninguna perspectiva. Mientras tanto, firmas petroleras como Chevron sí pueden negociar con el gobierno de Maduro.”

De cara al nuevo año, Humes piensa que “la administración Biden ha comprendido lo contraproducente que era la prohibición de negociar en el mercado secundario y ha tomado las medidas oportunas para levantarla. Espero que sean conscientes de lo absurdo que es el GL42 y trabajen para deshacerlo. Sigo viendo que la evolución en 2023 es constructiva. Todos los acuerdos abren la posibilidad de entablar relaciones con Caracas. Mientras tanto, la GL42 es un obstáculo que no sirve a ningún interesado”.

“En cierto sentido, Venezuela es un conjunto de pasivos. Tiene 58.800 millones de dólares en valor nominal, y 91.900 millones si se añaden los intereses”, afirma Riccardo Grassi, de Mangart Capital, un fondo suizo que también forma parte del VCC. “No hay forma de normalizar la economía sin resolver primero la cuestión de la deuda, por muchas razones. Si Venezuela quiere pedir ayuda a los organismos multilaterales de deuda, primero es obligatorio hacer frente a la deuda pendiente, impagada.”

“El hecho de que los inversores institucionales estadounidenses todavía posean bonos impagados también significa que Venezuela necesita tratar con ellos primero, antes de poder acudir a ellos para que suscriban la emisión de nueva deuda”, argumenta Grassi. El principal obstáculo ahora, sin embargo, sigue siendo el reconocimiento.

Todos los activos de Venezuela en el extranjero corren el riesgo de ser embargados por los acreedores. Aunque la VCC está adoptando un enfoque diferente, hay una amplia gama de demandantes -no sólo tenedores de bonos- que podrían dirigirse contra los ingresos petroleros de Venezuela, ahora que se han suavizado las sanciones. A principios de este año se ordenó al Novo Banco de Portugal que liberara 1.300 millones de euros, pero los fondos están bloqueados por una cola de acreedores.

Con informacion de Globovision/Fuente Original: Forbes/ Fotos cortesia

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